Gdy elektron w atomie przechodzi ze stanu energetycznego o numerze i energii do stanu energetycznego o numerze i energii , gdzie , to emituje foton. Takie przejście elektronu między stanami energetycznymi w atomie oznaczymy jako .
Atom wodoru emituje światło widzialne tylko podczas przejść typu , gdzie .
Długości fal światła widzialnego w próżni mieszczą się w zakresie od około 400 nm (fiolet) do około 800 nm (czerwień).
Na diagramie 1. przedstawiono pierwsze cztery poziomy energetyczne w atomie wodoru.
Na osi energii zachowano skalę między długościami odcinków, których końce odpowiadają energiom:
, , , .
Obok osi energii przedstawiono możliwe przejścia elektronu z poziomu energetycznego o numerze na poziom o numerze (gdzie ).


