Wiązka niespolaryzowanego światła o natężeniu pada prostopadle na polaryzator liniowy . Światło, które przeszło przez polaryzator , dalej pada prostopadle na polaryzator liniowy . Opisaną sytuację przedstawia rysunek 1. Przyjmij następujące warunki i oznaczenia:
- natężenie światła po przejściu przez oznaczymy jako , przy czym
- natężenie światła po przejściu przez oznaczymy jako
- kąt między osiami polaryzacji oraz polaryzatorów oraz oznaczymy jako
- amplitudę fali elektromagnetycznej (amplitudę natężenia pola elektrycznego) po przejściu przez oznaczymy jako , a po przejściu przez oznaczymy jako . Wartości tych wektorów oznaczymy – odpowiednio – jako oraz
- natężenie światła jest proporcjonalne do kwadratu amplitudy fali elektromagnetycznej:


