Kilkanaście lat po tym, jak J.J. Thomson odkrył elektron, Robert A. Millikan wykonał doświadczenie, w którym wyznaczył ładunek elektryczny elektronu.
W jednej z wersji tego doświadczenia naelektryzowane kropelki oleju poruszały się w powietrzu, w obszarze jednorodnego pola elektrycznego, pomiędzy równoległymi i przeciwnie naładowanymi płytkami metalowymi. Do naelektryzowania kropelek oleju wykorzystano wiązkę jąder helu , uzyskaną podczas rozpadu alfa jąder plutonu .
Kropelki oleju rozpylano w obszar pola elektrycznego. Obserwacja ruchu kropelki pod mikroskopem pozwalała wyznaczyć jej prędkość (zobacz rysunek poniżej).
Na dodatnio naelektryzowane kropelki oleju działają:
• siła grawitacji
• siła oporu powietrza, której wartość jest wprost proporcjonalna do wartości prędkości kropelki:
• siła elektryczna (wtedy, gdy pole elektryczne pomiędzy płytkami jest włączone).
